摘要： 凯莱布·戴维斯（Caleb Davis）鼓励牧师们思考神不让教会增长背后的美意，而不是对教会规模感到不满。神或许正在帮助教会领袖们专注于现有的羊群，并装备他们去完成祂的使命。看似停滞不前的时期，或许正是自我反思的契机，并应促使我们更加倚靠神。
我已有数年未见他。寒暄过后，他问出了许多牧师都害怕的问题：“那么，你的教会有多少人？”如果你牧养的是一间小型教会，你一定深知随之而来的感受：不安、防御心理、夸大的冲动，以及想要突出教会优势的渴望。
平均每间教会的出席人数约为 60 人。但许多处于这个规模的教会牧师仍感到自己是个失败者。他们可能长期处于一种莫名的挫败感中，眼看着其他教会规模翻倍甚至三倍增长，而自己的教会却总感觉原地踏步。他们疑惑为何神没有应允他们的祷告。我们所求的难道不是一件好事吗？耶稣不是应许要建立祂的教会吗？难道祂指的只是那些大教会吗？
伴随着属灵的困惑，实际的挑战也接踵而至：志愿者队伍薄弱、预算的紧张、人手有限。小教会的牧师眼睁睁看着自己所爱的人离开，前往那些事工更多、服务更全的大型教会，形成了一种“旋转门”式的人员流动。
我曾在一间拥有牧师们梦寐以求的一切条件的大型教会服事；而过去十多年来，我牧养的是一间不到两百人的教会。我并不反对增长。我渴望增长，为此祈祷，也为此努力。但我的现任教会从未经历过某些教会那种“一夜之间”的爆发式增长。
我曾对此深恶痛绝。我沮丧过，失望过，也曾感到困惑。但随着时间的推移，我开始为这份恩典感谢神。
虽然渴望增长是美好且合理的愿望，但我已学会因神选择让我的教会没有以我曾经设想的速度增长而欢喜。
《箴言》说：“家里无牛，槽头干净，土产加多，乃凭牛力”（箴 14:4）。增长带来丰盛，但也意味着更凌乱的谷仓。我在牧场的第一份工作中就领悟了这个道理：马匹越多，意味着要喂养的越多，要清理的马厩越多，要运走的马粪也就越多。有时，我甚至希望只有一个马厩。
教会的增长也会产生类似的效果。现在，你可能只需处理一个辅导案例、一封关键邮件，或帮助一对正经历不孕之苦的夫妇。如果教会根据你希望的增长程度变大，这些工作将翻倍。更多的人往往意味着更多的问题、更多需要满足的需求，以及更大的压力。
这并不意味着我们要惧怕增长。毕竟，收成是件好事！我们渴望看到更多人得到门训。我们不应为了减少麻烦而刻意维持小的规模。然而，人很容易沉溺于幻想，从而忽视了增长背后的真实图景。缺乏增长或许是神的怜悯，旨在帮助你专注于祂此刻所赐予你的羊群。请勤勉地牧养神今日所赐的羊，而不是空想那些你希望拥有的羊。
我曾祷告说：“神啊，请把人带到我们教会。”后来我意识到，圣经中并没有这样的祷告。耶稣说要收的庄稼“多”；问题在于愿意进入收禾场的人太少，因此我们应当“求庄稼的主，打发工人出去收他的庄稼”（太 9:37-38）。我们受托的呼召不是祈求神将人带到我们的教会，而是祈求神差遣我们去到成熟的庄稼那里。
一些正在增长的教会很容易在传福音上变得自满。当教会的大部分增长来自谷歌搜索排名、曝光度或“转会增长”（即信徒从其他教会转入）时，这种情况尤为明显。
但我曾与许多濒临衰亡的教会牧者谈过，这些教会曾经拥有座无虚席的教堂、服务于成长中的轻家庭的学校，以及全国性的广播事工。有些教会坦言，随着时间的推移，他们变得自我封闭，依赖过去的成功，并满足于维持现状。
停滞的时期为教会提供了自我省察的机会。它迫使我们自问：我们是否真正与邻舍、同事及城市建立了联系？我们是否在展现款待之情、建立友谊并传扬福音？我们是否体贴神对我们社区的心意？或许神正选择暂不赐下增长，直到我们的心经历彻底的翻转，效法那位来寻找并拯救失丧之人的耶稣（路 19:10）。
当增长停滞时，牧师们常会忙着寻找解决方案：培训课程、脸书小组、同工小组、书籍、顾问，或是某种新颖的方法。我并非说这些都毫无价值，但如果神是要让我们看到，即便动用了我们最优秀的资源也已无能为力呢？倘若祂正赐给你一个“五饼二鱼”的季节，让你将有限的人手、资金、同工和资源都带到祂面前，说：“神啊，求你行那唯独你能行的事。愿你得荣耀。”
祂引导我们不仅因祂的大能而倚靠祂，更因祂是我们喜乐的真正源头。如同所有的试炼，神的旨意是塑造我们的品格，将我们拉近祂的身边，并在我们里面建立更大的忍耐。这迫使我们提出关键的问题：我最大的喜乐是在神里面，还是在一间广受欢迎的教会里？我的义是在人数上，还是在基督里？我传道是为了忠于神、爱人，还是为了让自己感觉更好？我是否忠心地活着，以完成祂所赐给我的职分？
这正是一个契机——不是为了哀叹你所缺乏的，而是为了记念你在基督里已经拥有的。
人数或升或降，无论是以千计还是以十计，但我们的呼召始终如一：我们敬拜神，传讲福音，建立共同体，训练并装备成员参与事工，并履行基督的使命。
在基督的使命中，你的教会与世上任何一间基督教会拥有完全相同的目的。耶稣既是那座拥有新堂址的教会之首，也是你的教会之首。祂看顾你的教会，并用祂的宝血赎买了她。祂没有向你吝啬任何美善之事。
牧师，不要因专注于神尚未赐予的，而错过了祂已赐予你的美善。缓慢的增长并非神的冷落，而是祂的恩惠。
译：DeepL/STH；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站： Why It Might Be Good That Your Church Isn’t Growing.
